Gran depresion Ley Arancelaria Smoot-Hawley, el sector bancario, efectos en USA y Europa Central
La Ley Arancelaria Smoot-Hawley estableció aranceles en Estados Unidos en más de 20000 productos importados a niveles récord. Los economistas firmaron una petición en contra de esta legislación, y, después de haber sido aprobada, muchos países tomaron represalias con sus propios aumentos de aranceles sobre las mercancías americanas, por lo que las exportaciones e importaciones bajaron a más de la mitad.
Se ha argumentado que esta ley fue un intento del Partido Republicano para hacer frente al problema de exceso de capacidad que afectó a la economía de los Estados Unidos en los años 10 y 20, que era resultado de un rendimiento muy alto, una producción masiva de flujo continuo y, en la agricultura, una amplia mejora de la eficiencia debida a la utilización de tractores agrícolas. Aunque la capacidad nominal había aumentado enormemente, no sucedía lo mismo con la producción real, los ingresos y los gastos.
Las represalias comenzaron mucho antes de que el proyecto de ley fuera aprobado. En mayo de 1930, Canadá impuso de forma preventiva nuevas tarifas sobre 16 de los productos que, en conjunto, representaban alrededor del 30% de las exportaciones de EE.UU. a Canadá. Más tarde, Canadá forjó vínculos económicos más estrechos con la Commonwealth británica. Francia y Gran Bretaña protestaron y desarrollaron nuevas vías de comercio. Alemania desarrolló un sistema de autarquía. Las importaciones se hundieron un 66%, mientras que las exportaciones cayeron un 61%.
El sector bancario
Los historiadores económicos (especialmente Friedman y Schwartz) hacen hincapié en la importancia de las numerosas quiebras bancarias. Las quiebras fueron en su mayoría en las zonas rurales de América. Las debilidades estructurales en la economía rural hizo a los bancos locales muy vulnerables.
Los agricultores, ya profundamente endeudados, vieron caer en picado los precios agrícolas a finales de los años 20, y los tipos de interés reales sobre los préstamos se dispararon; sus tierras ya estaban demasiado hipotecadas (como consecuencia de la burbuja de 1919 en los precios de la tierra), y los precios de los cultivos eran demasiado bajos para permitirles pagar la deuda.
Los bancos pequeños, especialmente vinculados a la economía agrícola, estuvieron en constante crisis en la década de los 20, con muchos clientes morosos debido a la repentina subida de los tipos de interés reales. Hubo un flujo constante de quiebras entre los bancos más pequeños a lo largo del decenio.
Los bancos de ciudad también sufrieron la debilidad estructural, que les hizo vulnerables a un crash. Algunos de los bancos más grandes del país no mantuvieron suficientes reservas e invirtieron demasiado en el mercado de valores o hicieron préstamos de riesgo. Los préstamos del Banco de Nueva York a Alemania y América Latina fueron especialmente arriesgados. En otras palabras, el sistema bancario no estaba bien preparado para absorber el shock de una importante recesión. Los economistas han argumentado que una trampa de liquidez pudo haber contribuido a las quiebras bancarias.
Los economistas e historiadores debaten sobre cuánta responsabilidad de la Gran Depresión se le puede asignar al crash bursátil de Wall Street en 1929. El momento fue exacto, y la magnitud de la conmoción fue alta debido a las expectativas de prosperidad futura. La mayoría de los analistas creen que el mercado en 1928-29 fue una "burbuja" con precios muy superiores a los justificados por los fundamentales. Los economistas coinciden en que, de alguna manera, el crash tuvo influencia, pero no se ha estimado cuánta. Milton Friedman llegó a la siguiente conclusión: "no tengo ni la menor duda de que el colapso del mercado de valores en 1929 desempeñó un papel importante en la primera recesión".
El debate tiene tres partes: un grupo dice que el crash causó la depresión al disminuir de manera drástica las expectativas sobre el futuro y eliminar grandes sumas de capital de inversión; un segundo grupo dice que la economía ya iba hacia abajo desde el verano de 1929 y que el crash sólo lo ratificó; el tercer grupo dice que, en cualquiera de los casos, el crash no podría haber causado más que una simple recesión.
Hubo una breve recuperación en el mercado en Abril de 1930, pero los precios empezaron a caer de nuevo de manera constante a partir de ese momento, sin alcanzar un suelo final hasta Julio de 1932. Esta fue la disminución más grande a largo plazo de la Bolsa en Estados Unidos. Para pasar de una recesión en 1930 a una profunda depresión en 1931-32, había otros factores totalmente diferentes que debían entrar en juego.
Efectos en los Estados Unidos
El Secretario del Tesoro, Andrew Mellon, aconsejó al Presidente Hoover que un tratamiento de choque sería la mejor respuesta: "Liquidar los sindicatos, las Bolsas, la agricultura, los bienes raíces ... Eso purgará la podredumbre del sistema. El alto costo de la vida se vendrá abajo. La gente trabajará más duro, vivirá una vida más moral. Los valores se ajustarán, y las personas emprendedoras reflotarán los fracasos de las menos competentes." Hoover rechazó este consejo y puso en marcha una serie de programas para aumentar los precios agrícolas, que fracasaron. Amplió el gasto federal en obras públicas (como las presas), y puso en marcha la Corporación Financiera de Reconstrucción (RFC), que ayudaba a las ciudades, los bancos y los ferrocarriles, y continuó como uno de los principales organismos en virtud del Nuevo Acuerdo. Para proporcionar alivio al desempleo, creó la Agencia para Ayuda de Emergencia (ERA), que funcionó hasta 1935. Trimestre a trimestre, la economía iba hacia abajo, y los precios, los beneficios y el empleo se redujeron, lo que condujo a una política de reajuste en el año 1932 que acabó en el Nuevo Acuerdo (New Deal).
Poco después de que el Presidente Roosevelt fuera investido en 1933, la sequía y la erosión se combinaron para causar el Dust Bowl, un desplazamiento de cientos de miles de personas que abandonaron sus granjas en el medio-oeste. Desde su investidura, Roosevelt sostuvo que la reestructuración de la economía sería necesaria para prevenir otra depresión o evitar la prolongación de la actual. Los programas del Nuevo Acuerdo trataban de estimular la demanda y proporcionar trabajo y ayuda a los pobres mediante el aumento del gasto público y las reformas financieras. La Ley de Valores de 1933 reguló exhaustivamente la industria de valores. Luego llegaría la Ley de la Bolsa de Valores, con la que se creó la Comisión de Bolsa y Valores. Aunque modificada, las principales disposiciones de ambas leyes siguen en vigor en 2008. Las garantías federales para los depósitos bancarios las proporcionaba la Corporación de Garantía de Depósitos Federal, y la Ley Glass-Steagall. La Agencia para la Reconstrucción Nacional hizo una serie de cambios radicales en la economía americana hasta que fue considerada inconstitucional por la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1935.
Los primeros cambios realizados por la administración Roosevelt fueron:
* Instauración de reglamentos para luchar contra la deflación "eliminando la competencia".
* Ajuste de precios y salarios mínimos, normas laborales, y las condiciones de competencia en todas las industrias.
* Fomento de los sindicatos, que aumentarían los salarios y el poder adquisitivo de la clase obrera.
* Recortar la producción agrícola para elevar los precios a través de la Ley de Ajuste Agrícola y sus sucesoras.
* Obligar a las empresas a trabajar con el gobierno para fijar los precios a través de los códigos de la Agencia.
Estas reformas, junto con otras ayudas y medidas de recuperación, se llamó Primer Nuevo Acuerdo. Pero los nuevos reglamentos y los intentos de estímulo económico a través de los organismos creados en 1933 y 1934, no detuvieron el estancamiento económico.
En 1935, el Segundo Nuevo Acuerdo agregó la Seguridad Social, una agencia nacional de ayuda (la Administración de Progreso de Obras, WPA) y, a través de la Junta Nacional de Relaciones Laborales, se le dio un fuerte estímulo al crecimiento de los sindicatos. El desempleo se redujo en más de un tercio en la primera etapa de Roosevelt (del 25% al 14,3% desde 1933 a 1937), pero la recuperación económica se detuvo en 1938 y llegó "la recesión dentro de la depresión". El desempleo se amplió hasta el 19%, y luego disminuyó ligeramente. Los alistamientos para luchar en la Segunda Guerra Mundial redujeron el paro aún más.
En 1929, los gastos federales constituían sólo el 3% del PIB. Los gastos se triplicaron en proporción al PIB entre 1933 y 1939, acompañado por un déficit considerable. La deuda aumentó en la etapa de Hoover desde el 20% del PIB a un 40%. Roosevelt mantuvo esta deuda en el 40% hasta el inicio de la guerra, cuando se disparó al 128%. Después de la recesión de 1937, los conservadores formaron una coalición bipartidista conservadora para poner fin a la expansión del Nuevo Acuerdo, y, en 1943, abolieron todos los programas de ayuda. En 1946, la relajación a gran escala de los controles gubernamentales sobre la economía de guerra, incluyendo una fuerte reducción de impuestos, permitió el aumento de la innovación en bienes de consumo y un marcado aumento en el gasto de los consumidores. Las tasas de desempleo también regresaron a los niveles normales.
En 1937 la economía norteamericana tuvo una inesperada recaída, que duró la mayor parte de 1938. La producción se redujo drásticamente, al igual que los beneficios y el empleo. El desempleo pasó del 14,3% en 1937 al 19,0% en 1938. La administración Roosevelt reaccionó poniendo en marcha una campaña retórica contra el poder de los monopolios, a los que acusó de ser la causa de la depresión, y nombró a Thurman Arnold para que legislara en consecuencia. La eficacia de Arnold acabó una vez que empezó la Segunda Guerra Mundial y las empresas energéticas se enfocaron en ganar la guerra.
La otra respuesta de la administración a la profundización de la Gran Depresión en 1937 tuvo resultados más tangibles. Haciendo caso omiso de los consejos del Departamento del Tesoro, Roosevelt se embarcó en un antídoto para la Depresión, a regañadientes de abandonar sus esfuerzos para equilibrar el presupuesto y la puesta en marcha de un programa de gastos de 5 millardos de dólares en la primavera de 1938, en un esfuerzo por aumentar la masa de poder adquisitivo.
Los empresarios explicaban la recesión y la recuperación en términos muy diferentes de los keynesianos. Argumentaban que el Nuevo Acuerdo había sido muy hostil a la expansión empresarial en 1935-37, alentando las huelgas masivas, que tuvieron un impacto negativo sobre las principales industrias (como las de automóviles), y habían amenazado con ataques legales antitrust a las grandes corporaciones. Todas estas amenazas disminuyeron drásticamente después de 1938. Los sindicatos empezaron a luchar entre ellos más que contra las empresas, y la política fiscal se hizo más favorable para el crecimiento a largo plazo.
Por otra parte, según el economista Robert Higgs, centrándose en el suministro de bienes de consumo, sólo se produjo un importante crecimiento del PIB a partir de 1946 (Higgs no estima el valor de bienes intangibles como la victoria en la guerra). Para los keynesianos, la economía de guerra puso de manifiesto que era necesario un gran estímulo fiscal para poner fin a la recesión dentro de laDepresión, lo que condujo, a su vez, a temores de que tan pronto como América dejara de estar en guerra, volverían las condiciones de la Depresión, y la producción industrial se reduciría a niveles anteriores a la guerra. Esa predicción incorrecta de los keynesianos, de que se iniciaría una nueva depresión después de la guerra, no tuvo en cuenta el ahorro masivo y la demanda creciente de los consumidores, junto con el fin de las regulaciones restrictivas de guerra en la mayoría de las industrias de consumo, y el recorte de los tipos de interés a partir de 1946.
En cualquier caso, el gasto público y los cambios normativos (primero endureciéndolos y, a continuación, flexibilizándolos) parece que contribuyeron a la recuperación, ya que consiguieron cambiar el comportamiento de los consumidores y productores.
Efectos en Europa Central
Los efectos de la Gran Depresión fueron profundos en toda Europa, aunque el mayor impacto lo sufrió Alemania, Austria y Polonia, donde una de cada cinco personas quedó desempleada, y donde la producción se redujo en un cuarenta por ciento. Inevitablemente, esto tuvo efecto sobre la política interna prácticamente en todas partes, en especial en países como Alemania y Austria.
Internacionalmente, la depresión en los Estados Unidos provocó una carrera hacia el proteccionismo, ya que cada nación trató de defender sus propios intereses económicos. En Noviembre de 1932, todos los países europeos habían aumentado sus aranceles, o introducido cupos de importación, a fin de evitar un mayor daño a sus economías nacionales. La competencia entre bloques comerciales tuvo también un efecto geo-político, con el aumento de formas de nacionalismo e imperialismo más agresivas y depredadoras. La cooperación internacional entre las principales democracias también se debilitó a causa del proteccionismo y la competencia. Y no había ningún organismo internacional de gran alcance para contrarrestar los efectos del nacionalismo económico.
Las fuentes del problema se remontaban a la Primera Guerra Mundial y al aumento del endeudamiento internacional. A la conclusión de la guerra, Estados Unidos se había convertido en el banquero del mundo. En el marco del Plan Dawes, la economía alemana había experimentado un boom a mediados de los años 20, gracias a los préstamos para las reparaciones de guerra y el aumento en la producción nacional. Pero todo llegó a su fin en 1929-30, cuando los préstamos del Plan Dawes dejaron de llegar. Esto no sólo fue un problema para Alemania, sino para Europa en general, que había recibido casi 8 millardos de dólares en créditos de América entre 1924 y 1930.
El problema de la financiación crediticia se vio agravado por la adhesión de los gobiernos al patrón oro. La caída de los precios y de la demanda, provocada por la crisis, creó un problema adicional en el sistema bancario de Europa central, donde las finanzas tenían una relación particularmente estrecha con las empresas. En 1931, quebró el importante banco Creditanstalt de Viena, causando pánico financiero en toda Europa y el resto del mundo.
La República de Weimar en Alemania fue duramente golpeada por la Depresión, cuando se detuvieron los préstamos americanos para ayudar a reconstruir su economía. El desempleo aumentó, especialmente en las grandes ciudades, y el sistema político derivó hacia el extremismo. El Partido Nazi de Hitler llegó al poder en Enero de 1933. En 1934, la economía todavía no estaba lo suficientemente equilibrada para que Alemania funcionara por su propia cuenta. El reembolso de las reparaciones de guerra que debía Alemania fue suspendido en 1932, tras la Conferencia de Lausana. Para esa época, Alemania había reembolsado sólo 1/8 de las reparaciones.